抗日战争一打响，国共两党就联手对敌。陕北的红军主力队伍改名叫八路军，南方的红军游击队则成了新四军。八路军里头有中央红军、红二方面军、红四方面军、红25军，还有刘志丹他们领导的陕北红军，人马强壮，分成了三个师，每个师大约有一万五千人。新四军呢，虽然涵盖了南方八个省的游击队，但总人数也就一万多人。
新四军刚成立时，因为人手不够，所以没有设师级单位，军部直接管着四个大队。第一大队的头儿是陈毅，第二大队是张鼎丞负责，张云逸同时管着第三大队，而第四大队则由高敬亭带队。那时候，后来成了开国第一大将的粟裕，还只是第一大队的副头儿，职位比高敬亭还要低一点。在这四个大队里，前三个都只有两个团，唯独高敬亭的第四大队厉害，有三个主力团外加一个手枪团，总人数超过了3000人。
人多势众，而且武器装备也先进，所以四支队是当时新四军里的顶梁柱。新四军刚成立没多久就去前线抗日了，高敬亭带着队伍表现很出色，接连赢了大关、小关、范家岗、椿树岗和棋盘岭等地的战斗，狠狠灭了日寇的威风。在这些仗里，高敬亭显示出了非常厉害的打仗本事，蒋家河口那次埋伏，他们干掉了好几十个敌人，自己却没一个人受伤；棋盘岭战斗更是打死了七十多个日寇，只牺牲了一个人，伤了一个。
就算武器装备远不如敌人，高敬亭还是打出了让人惊叹的战绩，这足以证明他军事才能非常出色。可就是这么一位勇猛的大将，却在1939年6月被冤枉杀了。毛主席知道后特别生气，因为高敬亭在红军时期可是立下了大功，是个难得的勇士。虽然他后来犯了错，但那都是自家人的事儿，本来可以通过教育来改正的。高敬亭小时候家里穷，十岁就没了妈，黄麻起义后，他就走上了革命的路。
因为高敬亭工作能力强，没几年，他就当上了鄂豫皖省苏维埃政府的主席，还兼着光山县委书记的职位。那时候，他亲自带头组建了光山独立团、赤卫师和游击师这三支队伍，给鄂豫皖地方武装的壮大帮了大忙。到了1932年冬天，因为张国焘指挥失误，红四方面军没能挡住敌人的进攻，只好离开鄂豫皖苏区，跑到川陕那边去发展了。
红军大部队离开后，地主武装像“还乡团”这些人，就开始狠狠地欺负留在苏区的红军家人和那些支持红军的老百姓。这时，高敬亭勇敢地站了出来，带着人数不多的游击队，跟敌人拼死战斗，保护了好多支持红军的人安全逃到了皖西。没多久，红25军在檀树岗重新建了起来，下面有两个师，74师和75师，高敬亭就当了75师的政委。才过了两年，红25军也离开大别山，踏上了长征的路。那时候，高敬亭还是鄂豫皖省委的常委，并且管着皖西北道委的工作。
因为战事紧急，红25军悄悄转移了，没来得及告诉高敬亭，他就这么被留在了大别山。红25军一走，敌人一边追着他们跑，一边还不忘攻打大别山。那时候，高敬亭手头只有三个连的兄弟，跟敌人比起来，力量差得太远了。可他一点儿也不怕，带着队伍用巧妙的打法跟敌人拼，短短几个月，队伍就从这点人发展到了1400多人，还凭这些力量重新建起了红28军。
蒋介石心想，徐海东一走，大别山就该是他轻易到手的地盘了。可没想到，高敬亭又拉起了红28军的队伍，在大别山继续斗争。这让蒋介石火冒三丈，他立马派刘镇华去当大别山的“剿共”头头，命令他一个月内干掉红28军。起初，刘镇华压根儿没把高敬亭当回事，因为他手下有好几万人，是红25军的几十倍，他觉得就是用人数也能把高敬亭压垮。
刘镇华抵达大别山区后，把军队分成好几路去攻打红28军。但高敬亭没跟敌人硬碰硬，而是利用山里的地形，灵活地跟敌人周旋。刘镇华的几万大军在大别山里转悠了半个月，连红军的边都没摸到，个个累得上气不接下气，抱怨连连，逃兵也越来越多。高敬亭瞅准机会，马上带着队伍出击，在樟树坪、鸡冠山和桃花山这些地方设下埋伏，三场仗下来就干掉了敌人好几千人，干净利落地打退了刘镇华的进攻。
蒋介石看到刘镇华这么没用，一气之下就把他免职了，然后让25路军的总指挥梁冠英去当大别山“剿共”的总头头，继续攻打红28军。梁冠英带着十万大军压境，高敬亭就想了个“三打三不打”的法子：要是敌情清楚、地形有利、能缴获多东西就打；反之，敌情不清、地形不利、缴获不多就不打；要是伤亡小就打，伤亡大就不打。靠着这个法子，红28军不光打破了梁冠英的围攻，自己的人马也壮大到了两千多人。
看到梁冠英也不起作用，蒋介石就把他撤了，让卫立煌来接手对付高敬亭。卫立煌在国军里可是个出名的能打仗的将领，他用来攻打红28军的兵力足足有17万多人。面对这么多敌人，高敬亭一边让主力部队打游击，一边大力扩充地方游击队和便衣队，他们用埋伏、晚上偷袭和长途快速攻击等灵活战术主动打击敌人，战果很好。卫立煌想尽了一切办法都没能对付得了高敬亭，最后没办法，只好拿出十万大洋来悬赏高敬亭的人头。
就在卫立煌陷入困境时，西安事变爆发了，紧接着国共两党就开始联手抗日。卫立煌特别佩服高敬亭，想给他高官厚待，想让他加入自己的队伍，但高敬亭直接拒绝了。新四军成立后，高敬亭的队伍被编成了第四支队，他自己当了支队司令和政委，接到命令要去皖东。高敬亭在大别山待了好几年，对这儿感情很深，不舍得完全离开，所以往东走的意愿不太强。
为了劝高敬亭改变主意，新四军军部陆续派了好几个人去说服他，但都没啥大效果。到了1939年4月27日，新四军军长叶挺，带着政治部副主任邓子恢、军参谋处长赖传珠他们，从皖南渡过长江，成立了新四军江北指挥部，专门管江北的新四军部队。过了大概十几天，叶挺他们就到了四支队的家——舒城，在那里开了个高层干部会，明确让四支队往皖东去，叶挺还说了，必须在两个星期内出发，高敬亭当时点头答应了。
叶挺他们离开后，高敬亭还是一动不动，叶挺没办法，只好直接命令四支队的七团和九团行动，高敬亭这才不情愿地带着队伍进了青龙场那边。可没过多久，就几天吧，高敬亭的亲信、七团团长杨克志和政委曹玉福，带着两个警卫班就跑了，这事儿在当时闹得可大了。因为这，高敬亭也被狠狠地批评了一顿。他之前好几次不听命令不去东边，就已经错了，这下两个亲信又跑了，高敬亭的日子可就不好过了。
说到高敬亭的事儿，当时管中共中原局的代理书记朱理治，给出了三个办法：“最好就是让他去延安学习或者找个地儿养病”，“或者给他个副指挥的头衔，把四支队改成纵队，让别的同志来带”，“最不行的就是撤了他的职”。延安那边商量后，想让高敬亭去延安学习，还打算派徐海东去四支队领头。可没想到，高敬亭很快就被江北指挥部给抓了，1939年6月24日上午，还被叶挺带的警卫班给枪毙了。
红四方面军主力和红25军走了之后，是高敬亭带着不到2000人的队伍，死死守住了鄂豫皖，硬是把国民党20多万大军拖住了，让大别山的红旗一直飘着，真是功劳不小。在那苦得没法说的日子里，高敬亭想出了好多打游击的新点子，给红军的游击战术添了不少彩，这也是毛主席特别看重他的原因。虽然新四军成立后，他老是不听话，不肯往东走，但这都是自家人的事儿，不至于要命。毛主席想拉他一把，让他来延安学习，可没想到，他最后被错杀了，那时候他才32岁。好在1977年，高敬亭得到了平反，名誉也恢复了。